柳惲父柳世隆，南齊尚書令，左光祿大夫、侍中。兄柳惔，梁尚書左仆射。柳惲從小深受父、兄影響，勤奮好學(xué)，少有志向，才華出眾，遠(yuǎn)近聞名。齊竟陵王蕭子良聞其名識(shí)，請(qǐng)他在朝中當(dāng)法曹行參軍，并極賞識(shí)之。齊武帝時(shí)，官至太子洗馬，后因父喪辭官回鄉(xiāng)。

　　從齊武帝開始，蕭齊宗室內(nèi)部不斷相互傾軋、殘殺。齊和帝中興元年(501年)，雍州(今湖北襄樊附近，刺史蕭衍帶兵進(jìn)攻建康(今江蘇南京)，柳惲“候謁石頭(今南京)”，主動(dòng)投誠(chéng)，封為冠軍將軍、征東府司馬。當(dāng)時(shí)齊東昏侯還未投降，士兵還在苦戰(zhàn)。柳惲陳書請(qǐng)求攻下石頭時(shí)，先收?qǐng)D籍，寬大為懷，憮恤百姓。蕭衍點(diǎn)頭同意，讓柳惲西上荊州(今湖北江陵縣)迎接齊和帝蕭寶融，并任命他為相國(guó)右司馬。柳惲開端效忠蕭梁王朝。

　　梁天監(jiān)元年(502午)蕭衍建立梁朝，柳惲為侍中，與仆射，著名史學(xué)家沈約等共同定新律。以后在朝中，歷任散騎常侍、左民尚書，持節(jié)、都督、仁武將軍、平越中郎將、廣州(今廣東廣州)刺史。又“征為秘書監(jiān)、領(lǐng)左軍將軍”。曾兩次出任吳興 (今浙江吳興縣)太守，“為政清靜，人吏懷之。梁天監(jiān)十六年 (517年)卒，享年53歲。贈(zèng)侍中，中護(hù)軍。

　　柳惲是齊梁時(shí)有成就的人之一。他年輕時(shí)以擅長(zhǎng)賦詩聞名，晚年在吳興任官也作許多詩篇。名篇《江南曲》是作者在漢樂府詩的影響下，創(chuàng)作的有代表性的五言詩。詩描繪妻子見到久別的丈夫，半喜半憂的復(fù)雜心理。
　　汀洲采白蘋，日落江南春。
　　洞庭有歸客，瀟湘逢故人。
　　故人久不返，春華復(fù)應(yīng)晚。
　　不道新知樂，空言行路遠(yuǎn)。
　　詩中刻畫人物心理細(xì)致，景情交融，特別是起句為后人賦詩中奉為典故引用�！督�南曲》一直和吳筠的《小垂手》及梁簡(jiǎn)文帝的《夜曲》一起，被視為五言律詩的濫觴。
　　柳惲的其他詩句如《搗衣詩》中的“亭皋木葉下，隴首秋云飛�！薄稄�(梁)武帝登景陽樓》中“太液滄波起，長(zhǎng)揚(yáng)高樹秋�！痹娨运匚锸惆l(fā)作者的思想感情，頗有影響，并為論詩者鑒賞。又如《獨(dú)不見》風(fēng)格別具，寫失意惆悵之情。柳惲的詩句是梁五言宮體詩的代表作。風(fēng)格自然樸素，深摯含蓄，毫不雕飾。
　　柳惲的大半生是在宮廷和貴族周圍度過的，他的詩句不免附合君主貴族的興趣。詩中描繪宮廷花草、樹木、服飾等，來滿足皇帝貴族的娛樂要求。梁武帝每次舉行宴會(huì)，總要讓他賦詩，他們互唱互和，以詩助興。柳惲的詩句廣為流傳。著名文學(xué)家王融把他的詩句寫到書齋的墻壁和執(zhí)著的白團(tuán)扇上。柳惲晚年與文學(xué)家吳筠關(guān)系甚密。吳筠詩文具有清拔之氣，人稱“吳筠體”。在吳興柳惲“召(吳筠)補(bǔ)主薄，日引與賦詩。”他們相互贈(zèng)詩，以表友人之情。柳惲的詩風(fēng)清新秀美，格調(diào)也比較健康，在當(dāng)時(shí)詩壇上有一定影響。柳惲的詩文收在《柳吳興集》中，共12卷，南宋末尚存1卷，已佚。他的少量詩文散見于《藝文類聚》、《初學(xué)記》、《玉臺(tái)新詠》中。近人嚴(yán)可均《全上古三代秦漢三國(guó)六朝文》輯其文1篇，逯欽立《先秦漢魏晉南北朝詩》輯其詩18首。
　　柳惲少時(shí)學(xué)琴，其父是聞名于世的彈琴高手，他深受指點(diǎn)和熏陶，以后他又拜著名的琴手嵇元榮、羊蓋為師。他天資聰穎，琴技精湛，天下聞名。一次蕭子良在院內(nèi)擺酒設(shè)宴，將晉代宰相謝安曾用過的鳴琴擺在一側(cè)，請(qǐng)柳惲彈奏，他以嫻熟的技藝奏出悅耳動(dòng)聽的琴聲，使在場(chǎng)的人都陶醉了。蕭子良贊嘆說：“卿巧越嵇心，妙臻羊體，良質(zhì)美手，信在今辰。豈止當(dāng)世稱奇，足可追蹤古烈。”又一次，柳惲賦詩未就，以筆敲琴，附近的客人過來，用筷子一起敲打，琴中發(fā)出悲哀的音樂，使柳惲為之一驚，于是制為雅音。從此敲琴演奏便開始了。柳惲彈琴善于推陳出新，他論述琴法，“以今聲轉(zhuǎn)棄古法”。著有《清調(diào)論》。
　　柳惲善下圍棋，是著名的棋手。梁武帝也最好圍棋，他命柳惲負(fù)責(zé)在全國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行棋品的評(píng)定。柳惲品定棋譜，作《棋品》 3卷。他評(píng)定棋手名次優(yōu)劣，登格者共278人。柳惲自己名列第二。這是我國(guó)古代圍棋史上一次規(guī)模最大的評(píng)定棋手等級(jí)的盛會(huì)。柳惲還是博射高手。博射是古代一種游戲，他“發(fā)必命中”。
　　柳惲還精醫(yī)術(shù)，通曉醫(yī)學(xué)精妙之道。還擅長(zhǎng)占卜，著有《卜杖龜經(jīng)》�？上�他的著述均己散佚。
　　柳惲是南朝齊梁時(shí)著名詩人、琴手、棋手，以多才多藝著稱天下。梁武帝贊賞他說，“吾聞君子不可求備，至如柳惲可謂且美，分其才藝，足了十人。”